AST卫星等不及了：自研火箭Blacklift，2028年底首飞

卫星造得出来，却送不上天，这才是眼下最棘手的事。AST SpaceMobile的生产计划已经排到第51颗卫星，可火箭什么时候能到，它说了不算。

11月9日，这家做手机直连卫星的美国企业交出了第三季度财报。

得克萨斯州的两座卫星工厂正满负荷运转，按计划12月能跑到每月下线6颗新一代BlueBird卫星的节奏。

可财报发布时，天上真正在工作的BlueBird只有12颗。另有3颗9月就送到了发射场，SpaceX那边还没给出发射日期。

造星在加速，组网却掉了队。今年3月，AST的盘算是2026年底让45至60颗卫星入轨；如今这个数字改成了2027年年中约45颗。

财报出来前三天，AST放了个更大的招：火箭自己造。

这款火箭叫Blacklift，可重复使用，近地轨道运力设计为20吨，计划2028年末首飞，单次最多带5颗BlueBird通信卫星上天。

为此AST与Firefly Aerospace签下超过13亿美元的协议，内容包括采购发动机、拿到制造许可，还有未来三年的工程支持。

其实AST手里不缺发射渠道，SpaceX、Blue Origin等都已与其签了发射服务协议。按它的规划，靠现有加上新增的发射安排，到2028年底累计部署的BlueBird要超过100颗。

发射服务买得到，为何还要砸重金自己造火箭？

01 星座建设被发射进度拖住了

AST SpaceMobile想做的事，是让普通手机不改终端、不加附件，就能连上低轨卫星，接入移动通信网络。

传统卫星通信服务主要面向专用终端，AST走的是另一条路：借AT&T、Verizon、Vodafone、Rakuten等移动运营商，把卫星通信能力接进现有蜂窝网络，直接服务普通手机用户。

这门生意的门槛很实在——先得有足够多的卫星在轨。

AST用的是大型BlueBird卫星，上面装着可展开相控阵天线。第二代卫星的天线面积最高约223平方米，信号覆盖更强，普通手机和卫星之间可以直接通信。

天线一大，麻烦也跟着来：卫星的体积、质量、部署要求都更复杂，对火箭的运力、整流罩空间和任务排期都提出了相应条件。

2024年9月，AST搭SpaceX猎鹰9号，一次把5颗第一代BlueBird送上了天。

两个月后，公司又宣布与Blue Origin等供应商敲定新的发射服务安排，打算在2025年至2026年间部署约60颗第二代BlueBird卫星。

按早先的分工，AST只管造卫星，发射交给专业火箭公司，既不用背自研火箭的巨额成本，星座建设也能往前走。

结果实际部署进度没跟上预期。

2025年12月23日，首颗第二代BlueBird卫星由印度运载火箭发射。到2026年3月，AST仍计划当年年底实现45至60颗卫星在轨，平均每一至两个月执行一次发射任务。

到了11月9日，目标已经改成2027年年中约45颗在轨。原定2026年底完成的部署规模，至少往后推了半年。

这个变化不能全算在火箭供应头上。卫星制造、集成测试、监管审批、任务准备，每一环都可能拖慢部署。AST眼下也在推进卫星处理芯片升级和制造工艺调整。

但外部发射服务的不确定，确实已经让公司付出了实际代价。

今年4月19日，AST的BlueBird 7卫星由Blue Origin的New Glenn火箭执行发射。火箭把卫星送进了低于原定高度的轨道，卫星无法维持预定运行，最终离轨。

AST最新提交给美国证券交易委员会的10-Q文件显示，截至9月30日，公司已拿到3240万美元保险赔款；即便如此，这次事故造成的损失仍约为1.26亿美元。

按发射服务合同的约定，AST预计还可获得一次替代发射机会。

问题是，赔款也好，替代发射也罢，都换不回那颗已经丢失的卫星，也补不上任务重新安排所耗掉的时间。

更麻烦的地方在于，就算发射没出事故，星座部署节奏照样可能被拖慢。

AST在11月9日的财报中披露，BlueBird 14至16号卫星9月就已运抵佛罗里达州卡纳维拉尔角，眼下还在等SpaceX确认发射日期。

BlueBird 17至19号预计11月底前交付发射，计划于2027年第一季度搭乘Blue Origin火箭升空。

BlueBird 20至25号则安排在2026年12月至2027年1月交付，参与美国《国防生产法》优先评级相关的政府与商业两用任务。

说到底，这些卫星什么时候上天，AST自己说了不算。

卫星生产规模越来越大，发射这一环就可能成为拖累组网速度的关键因素。

AST计划今年12月做到每月生产6颗卫星，相当于年产72颗的理论产能。可卫星造出来了，还得有火箭及时把它送上去。

为了保证组网进度，AST早已提前锁定大量发射服务。最新季报显示，公司手上签有10次未来发射任务，另有依据美国《国防生产法》优先评级预计获得的新增发射机会，以及至少5次发射的非约束性协议。

公司预计，这些安排能支撑其在2028年底前累计部署超过100颗BlueBird卫星。

不过AST在风险披露中也承认，现有的长期发射合同还没覆盖全部计划部署的卫星。签了发射协议，不等于拿到了确定的发射窗口，两者之间仍有距离。

组网速度直接关系到AST能否开展商业服务。公司估计，约25颗BlueBird卫星就能在重点市场提供非连续覆盖；若要在美国、欧洲、日本等主要市场实现连续服务，则需要约45至60颗卫星。

卫星迟迟入不了轨，网络覆盖和商业运营自然也就难以按计划推进。

AST已投入巨资建设卫星工厂，还与全球多家移动运营商建立了合作。卫星生产在提速，能不能拿到稳定、可预期的发射服务，正成为影响其商业计划的重要因素。

自研Blacklift，就是AST为未来组网多留的一条路。

02 花13亿美元买发动机，火箭怎么造？

造火箭比造卫星复杂得多，也贵得多。

一枚能把20吨载荷送入近地轨道的运载火箭，要过的大推力发动机、箭体结构、推进剂供应、飞行控制、级间分离、地面测试等工程难关，一样都少不了。

若还想重复使用，一级回收、着陆控制、返回后的检测维护以及再次发射，也都得接着解决。

对过去主要做卫星研制和运营的AST来说，这等于踏进一个全新的技术领域。

AST没有从头开发所有核心系统，而是选择先从发动机下手。

按照11月6日与Firefly达成的协议，这笔交易被拆成三块。

第一块是发动机制造许可。AST要付4亿美元现金，再向Firefly发行1000万至1400万股A类普通股，换来Miranda和真空版Vira发动机的永久制造许可。

按协议公布时的估值算，许可这一块的对价大约是8亿美元。

第二块是发动机采购，金额2.5亿美元。Firefly会向AST交付27台Miranda发动机和9台Vira发动机，装在前三枚Blacklift火箭上。

第三块是工程支持，服务期三年，金额也是2.5亿美元。

三块加在一起，超过13亿美元。

不过13亿美元并不等于Blacklift的全部研制预算，这一点更关键。

火箭总体设计、结构制造、系统集成、飞行试验、发射设施和回收系统建设，AST都还得自己做完。公司已经打算在美国新建发动机制造设施，但相关投资还没完整对外公布。

根据最新季报，双方这项协议预计在2026年第四季度完成交割。

花这么大代价换取发动机技术，到底划不划算？

对AST而言，这笔买卖最直接的好处，是省掉了从零开始研发动力系统的大量工作。

Firefly的Miranda发动机已经跑完超过175次热试车，累计测试时间超过4200秒，其中还包括在110%性能条件下做的飞行工况模拟测试。

Miranda和Vira身上，沿用了Firefly此前Reaver、Lightning发动机项目攒下的部分技术。

站在Firefly的角度，这又是一门新生意。

过去很长时间里，商业火箭公司的收入主要来自整箭研制、发射服务以及相关航天系统交付，发动机通常被看作支撑整箭竞争力的核心家底。

可这一次，Firefly把发动机制造许可卖给了另一家正准备跨进火箭制造门槛的企业。

它既能拿到早期发动机供货的收入，又能借许可和工程服务，把多年研发投入沉淀下来的技术资产直接变成现金。

Firefly首席执行官Jason Kim在公告中说，这笔交易将帮助公司加快运载火箭生产，并扩大技术研发能力。

公司打算用这笔新资金扩大招聘、提前采购长周期物料，并在得克萨斯州Briggs的Rocket Ranch增加发动机测试设施。

于是局面变得有点意思：AST掏钱买到自己造火箭的能力，Firefly则拿这笔钱去加固自己的火箭业务。

而且Firefly并没有把发动机知识产权整体卖给AST。公告显示，相关知识产权仍留在Firefly手里，它也会继续服务其他政府和商业客户。

当然，这种模式也有隐患。AST日后若进一步壮大自有火箭制造能力，双方会不会在某些业务上撞车，还得看技术许可的具体范围和未来的市场策略。

说到底，这笔交易对两家各有各的价值：AST拿到发动机技术和工程支持，Firefly拿到资金和订单。至于AST自己造火箭能不能比直接买发射服务更划算，眼下还说不清。

Blacklift的设计近地轨道运力为20吨，每次最多可搭载5颗BlueBird卫星。但单枚火箭的制造成本、复用次数、回收维护费用和预计年发射量，AST都还没有披露。

和按次购买发射服务不同，自己造火箭得先砸下大笔研发和设施费用，再靠一次次发射把成本摊薄。发射越频繁，固定成本越好分摊。要是还能压缩卫星等火箭的时间，让通信服务早点开通，或许还能多出一块收入。

AST手里有些家底。11月9日财报显示，截至9月30日，公司持有的现金、现金等价物及受限现金约为32亿美元，第三季度营业收入4230万美元。

问题是，卫星制造、对外采购发射和地面系统建设样样都要持续花钱，到底能拨出多少预算给Blacklift，目前没有明确说法。

AST的卫星通信业务同样在铺开。11月9日，公司宣布与日本乐天推进Rakuten AST合资项目，打算在日本市场建设卫星直连手机网络，该项目预计能拿到最高1480亿日元的政府支持。

这项合作未来可能带来更多卫星部署需求，但这笔钱并不是Blacklift的研发经费。

Blacklift还卡着一个时间上的难题。

按计划，这款火箭要到2028年末才能首飞，而AST现有星座的部署安排已经排到2028年底。未来两年，公司仍得靠SpaceX、Blue Origin等供应商完成主要发射任务。

Blacklift能不能收回前期投入，关键看2028年之后还有多少卫星要发射，以及火箭能否维持足够的发射频率、靠重复使用把成本压下来。

这些都要靠实际运营来检验。AST眼下砸重金自研火箭，短期内既替代不了外部发射服务，也看不出明确的成本优势。它赌的是未来卫星发射需求持续增长，以及由此带来的长期收益。

03 火箭公司造卫星，卫星公司造火箭

AST决定自研火箭，绕不开SpaceX。

过去的分工很清晰：商业火箭公司管发射，卫星企业管制造和运营。SpaceX用Starlink把这套分工打破了。

SpaceX手里既有猎鹰9号这样的运载火箭，也运营着自己的低轨卫星互联网网络。靠着自有火箭，它能按Starlink的组网需求安排发射任务，把卫星生产和部署进度协调起来。

高频次发射加上重复使用，也有利于压低运载成本。

对依赖外部发射服务的卫星运营商来说，这种优势很难照搬。

SpaceX还顶着另一重身份——卫星通信市场上的竞争者。

AST长期从SpaceX购买发射服务。2024年9月，5颗第一代BlueBird卫星搭乘猎鹰9号入轨；2026年6月和8月，AST又分别通过猎鹰9号发射了3颗第二代卫星。

两家在发射业务上是客户与供应商，到了卫星直连手机市场却是竞争对手。

AST在最新10-Q文件中承认，能满足其卫星发射需求的第三方供应商数量有限，其中部分企业还经营着与AST存在竞争关系的业务。

换句话说，AST的一项关键服务，得靠竞争对手来提供。

同样被发射供应问题困扰的亚马逊，走的是另一条路。

2022年4月，亚马逊为当时的Project Kuiper卫星网络签下了最多83次发射安排。

其中，ULA承担38次Vulcan Centaur发射，Arianespace承担18次阿丽亚娜6号发射，Blue Origin提供12次New Glenn发射及最多15次可选任务。

2023年12月，亚马逊又向SpaceX采购了3次猎鹰9号发射服务。

虽然Starlink与Amazon Leo是竞争关系，亚马逊还是愿意买SpaceX的运力。它没有走自研大型火箭这条路，而是靠多家供应商加长期合同来保障组网。

不过，买得多并不等于发射供应风险就完全消失了。

今年，Amazon Leo因卫星部署进度等问题，拿到了美国联邦通信委员会对原部署期限要求的豁免。发射运力供应不足，正是拖累其组网计划的因素之一。

此后亚马逊继续加码运力。9月，它又向Arianespace增购6次阿丽亚娜64发射任务，双方合同规模从18次扩大到24次。

按Arianespace披露的信息，阿丽亚娜6号不到五个月里通过三次发射，为Amazon Leo送上去100颗卫星。新增订单也让后续火箭生产和任务排期有了更长期的需求支撑。

两家卫星运营商，就此走上了不同的路线。

亚马逊的做法是增加供应商、签长期合同来分散风险。AST则一边继续买外部发射服务，一边准备自建运载能力。

自研火箭并不一定更划算。多数卫星运营商发射需求不够多，也扛不住长期研制的投入。

就算是AST，未来几年仍得依赖SpaceX、Blue Origin等供应商，Blacklift短期内替代不了这些发射服务。

但AST的尝试，有可能改变一部分商业航天企业的合作方式。

对拥有长期、大规模发射需求的星座运营商来说，除了购买发射服务，还可以考虑直接投资运载能力。对火箭企业而言，自己攒下的发动机、控制系统和制造技术，也可能通过对外授权、供货和工程服务换来收入。

这种变化对中国商业航天同样有参考价值。

国内低轨星座正在持续组网，卫星批量生产出来后，还得有足够的火箭运力按计划把它们送进轨道。卫星数量越多，大型星座运营主体对发射频率、交付周期和任务保障能力的要求也会水涨船高。

对商业火箭公司来说，拿到订单只是第一步。能不能稳定发射、按期交付，会直接影响客户接下来的采购安排。对星座运营主体来说，长期包销、战略投资或者与火箭企业深度合作，都可能成为保障运力的办法。

中国在星座组织方式和发射资源配置上与美国不同，AST的做法未必能直接照搬。更何况，Blacklift本身还没完成飞行验证，自研火箭能不能带来成本优势仍是未知数。

对商业火箭公司来说，这件事也抛出一个问题：如果外部发射服务足够便宜、可靠，又能满足卫星客户的组网进度，客户何必自己去扛造火箭的风险呢？