雨燕太空望远镜失控坠落：残骸或落非洲东南亚，NASA商业救援失败
【环球时报特约记者 谢昭】曾备受天文学家期待的科学重器，如今却成为悬在各国头顶上的风险。据美国“太空”网站11月1日报道，已经在近地轨道上运行了近22年的美国尼尔·格雷尔斯·斯威夫特（又称“雨燕”）太空望远镜正以无法挽回的姿态滑向大气层，即将在最近坠落，然而它具体将于何时、何地重返地球，科学家却无从知晓。...
美国“太空”网站11月1日报道，运行近22年的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特太空望远镜（又称“雨燕”）正以无法挽回的态势滑向大气层，即将在最近坠落。它究竟何时、何地重返地球，科学家却说不准。这样的大型航天器完全失控再入，近年来并不多见，全球太空安全因此再度被摆上台面。
这颗望远镜曾是天文学家寄予厚望的科学重器，如今成了悬在各国头顶的风险。
损失难以弥补？
NASA通报称，“雨燕”将在最近几天内以失控状态再入大气层。10月20日，NASA报告其轨道已衰减至距地面约275公里，彻底失去维持稳定科学观测的能力，任务正式终止。可这座重达1.5吨的航天器具体何时何地坠落，目前尚不清楚。美国太空军预测它将在4日左右重返大气层，但高层大气密度变化难以预测，会给航天器带来额外阻力，预测结果随时可能变化。
“雨燕”在2004年11月20日由NASA送入太空，起初只打算让它工作两年。它要干的核心活儿是迅速抓到伽马射线暴并确定其位置，这是人类已知宇宙里最猛烈的爆发现象。NASA天体物理学部门主任多马加尔·戈德曼这样形容：“核武器爆炸所释放的能量根本无法与伽马射线暴相比，实际上它们堪称宇宙中最大的爆炸。”伽马射线暴来得快、去得也快，早年的望远镜常常等爆发信号被发现之后才调转方向，而那时爆炸的余辉已经暗得没法看了。星上的爆发警报望远镜（BAT）用大视场盯着天空，只要抓到伽马射线信号，卫星能在一分钟左右自己转过去，把X射线望远镜（XRT）和紫外/光学望远镜（UVOT）对准目标，做多波段后续观测。发现就能跟上，靠这套本事，“雨燕”成了这一领域里少不了的科研设施。
原定两年的任务，“雨燕”实际持续了近22年。截至任务结束，它观测了超过2000个伽马射线暴，监测了超过1400次超新星爆发，其数据支撑了约7000篇科学论文的发表。2005年，它通过短伽马暴余辉观测，为“短暴起源于双中子星并合”提供了关键证据；此后又在千新星、潮汐撕裂事件、
不过“雨燕”设计之初并未配备轨道维持推进系统。近地轨道稀薄大气阻力长期作用，它的高度持续衰减。近年来太阳活动增强导致高层大气膨胀，运行阻力进一步加大，轨道衰减速度超出工程师们的预期。“雨燕”科学操作团队负责人、美国宾夕法尼亚州立大学帕克分校的卡里尔·格伦沃尔说，没有仪器能填补“雨燕”天文台留下的所有空白。NASA的核光谱望远镜阵列（NuSTAR）可能有助于填补空缺，但它响应速度没有“雨燕”天文台快，观测的能量范围也不同。好在“雨燕”天文台留下了海量观测数据，科学家可以从中挖掘新的科学发现。
NASA“创新抢救”失败
对“雨燕”的坠落趋势，NASA并非没有补救。但它选择的方式备受争议，此前也从未尝试过：商业在轨救援服务。2025年9月，NASA与亚利桑那州初创公司Katalyst Space Technologies签署合同，由后者研制一艘名为LINK的救援航天器，计划以机械臂捕获“雨燕”并将其推升至更高轨道。合同金额约3000万美元。LINK从设计到发射仅用了约8到9个月，其时间表被NASA称为“由太阳活动驱动、前所未有地紧迫”。
LINK于2026年7月3日升空。刚开始的接近过程看着挺顺，可没过多久，它的姿态控制系统出了大毛病：反作用轮失效，航天器开始失控打转，地面控制团队用推力器使劲想压住旋转，姿态还是没能稳下来。到8月中旬，NASA与Katalyst一起确认，LINK已经没法捕获“雨燕”并把它抬升到更高轨道，救援任务就此正式取消。
NASA局长贾里德·艾萨克曼说，这是一次“高风险、高回报”的尝试，“不是我们努力想要的结果，但这不改变这项任务值得尝试的理由”。从技术上看，LINK在极短时间内验证了商业航天器快速研制、发射与在轨接近的能力，这次失败拿到的数据，对以后的卫星服务任务有参考价值。批评者则认为，“雨燕”的救援窗口一旦关上，失控坠落就板上钉钉，考虑到它本身的科研价值不小，用高风险的商业在轨救援模式并不合适。
估计至少有100公斤碎片到达地表
近年来再入大气层的其他大型航天器，情况跟“雨燕”不一样，它是彻底失控的。美国CBS新闻网站称，NASA“雨燕”任务首席科学家布拉德·琴科表示，这部重达1.5吨的太空望远镜大部分会在大气层中烧毁，不过一些密度较大的部件，比如
“太空”网站称，等“雨燕”降到距地球约120公里，气动加热让它开始升温燃烧，太阳能板与天线最先掉下来；到约78公里高度，主体结构散架。真正有可能落到地面的，是少量高密度、耐热的部件。哈佛-史密松森天体物理中心天体物理学家麦克道尔估计，一颗1.5吨级的卫星再入时“有大约10%的质量幸存并不令人意外”，照此算，可能有至少100公斤的碎片砸到地表。
报道称，“雨燕”的轨道倾角决定了它再入的范围落在赤道南北约21度的纬度带内。美国太空军追踪预测的潜在残骸落区包括非洲、澳大利亚、印度、东南亚以及中南美洲等部分地区。NASA称，这一带绝大部分是海洋，“碎片落入海面的概率远高于陆地，地面人员受伤害的概率为1/2100”，“不太可能对任何人造成伤害”。但“太空”网站称，它可能坠落的范围穿过非洲、南亚、东南亚以及拉丁美洲的人口稠密地区，所以不能不当回事。
让科学家更忧心的，其实是“雨燕”望远镜扯出的太空安全话题。LeoLabs 高级技术研究员达伦·麦克奈特给出一个数字：低轨星座不断扩张、技术更新周期又短，如今每年再入大气层的物体数量大约是5年前的10倍。他提到，卫星发射越来越多，不受控的再入事件自然跟着涨；不过真正让他不安的，不是再入物体变多，而是大型物体被丢在400英里（644公里）以上轨道的速度太快。
怎么应对？报道里说，现在对航天器的设计有要求：退役之前得留够推进能力，保证能受控再入、落到“航天器坟场”；或者走“设计用于自毁”的路子，也就是拿能彻底烧毁的材料来造，把对地面的威胁压下去。
